Argentínsky útočník ho dostal za hrubú urážku čiarového rozhodcu v kvalifikačnom stretnutí MS 2018 proti Čile. Vedenie klubu vydalo vyhlásenie, v ktorom vyjadrilo prekvapenie a rozhorčenie z rozhodnutia Medzinárodnej futbalovej federácie (FIFA) potrestať hviezdneho hráča na takú dlhú dobu. "Barcelona chce zdôrazniť svoju podporu Leovi Messimu. Je to príkladný hráč, pokiaľ ide o správanie na ihrisku i mimo neho."

Útočník Barcelony po víťazstve 1:0 odmietol podať arbitrovi ruku a počastoval ho vulgárnymi výrazmi. Z nešportového správania ho usvedčili kamerové záznamy a FIFA v utorok vyniesla trest. Messi tak chýbal Argentíne nielen v utorňajšom dueli v Bolívii, ktorý prehrala 0:2, ale bude aj v augustovom stretnutí na pôde Uruguaja a v domácich zápasoch proti Venezuele a Peru. Trénerovi Edgardovi Bauzovi bude k dispozícii až v októbrovom záverečnom súboji kvalifikácie v Ekvádore.

Argentína tak prišla v kľúčovej fáze kvalifikácie o svojho lídra. "Albiceleste" sa v nej nedarí podľa predstáv. Po prehre v Bolívii klesli na piatu priečku, ktorá znamená postup iba do interkontinentálnej baráže s víťazom oceánskej zóny.