Na šampionáte v Katare senzačne vyhrali základnú F-skupinu pred Chorvátskom, keď nenašli premožiteľa ani v jednom z troch duelov. Predčasne domov cestuje Belgicko, jeden zo spolufavoritov turnaja dal v skupine jediný gól a obsadil nepostupovú tretiu pozíciu pred Kanadou.

"Za pár týždňov sme sa dokázali zapísať do histórie Maroka," vyhlásil tréner tímu Walid Regragui, ktorý nastúpil na svoj post iba v auguste tohto roka. Jeho zverenci najskôr remizovali s Chorvátskom 0:0, potom zdolali Belgicko 2:0 a postup spečatili triumfom 2:1 nad Kanadou. "Prvý polčas proti Kanade bol jeden z našich najlepších vôbec. Urobili sme ľuďom v Maroku veľkú radosť. Vlastný gól nami trochu otriasol, bol tam tlak, ale vydržali sme to. Teraz môžeme myslieť aj na titul. Prečo nie? Ťažko nás bude zdolať."

Maroko vyhralo skupinu aj na MS 1986 v Mexiku pred Anglickom, Poľskom a Portugalskom, vtedy si však pripísalo iba jednu výhru. V osemfinále potom prehralo s NSR 0:1, keď až v 88. minúte rozhodol Lothar Matthäus. Teraz čaká na severoafrický tím ďalší gigant - Španielsko. "Možno sa dočkáme ešte väčších vecí," myslí si pred osemfinále kouč Regragui. Jeho prínos pre tím vyzdvihol obranca Achraf Hakimi: "Veríme mu. Za relatívne krátky čas urobil s tímom obrovský pokrok."

Prečítajte si aj

Hviezda Nemecka po ďalšej blamáži favorita: Mám pocit, že v tom mám prsty

Belgicko nepotvrdilo predšampionátové ambície, herne sklamalo proti Kanade i Maroku a ani zlepšený výkon s Chorvátmi nestačil. V závere bezgólového stretnutia tím spálil viaceré postupové "tutovky", smutným hrdinom sa po nich stal najmä útočník Romelu Lukaku. "Nemôžeme ho viniť z toho, že sme nedali gól. Možno keby tam nebol on, ani by sme sa do šancí nedostali. Skúšal, snažil sa dať gól zo všetkých síl. Keď to nejde, tak to nejde...," povedal po stretnutí spoluhráč Timothy Castagne. Jeho tím potvrdil obavy, že "zlatá" belgická generácia (s bronzom na MS 2018) už má to najlepšie za sebou. Úspechy žala pod vedením Španiela Roberta Martineza, ktorý na lavičke končí: "Bol to môj posledný zápas. Skončil by som bez ohľadu na to, či by sme boli majstri sveta alebo vypadli už v skupine. Nemá to nič spoločné s tým, že sme nepostúpili. Jednoducho mi skončila zmluva a pokračovať nebudem," povedal o svojom pôsobení pri tíme.

Prečítajte si aj

VIDEO Nemôžem pokračovať! Tréner Martínez po neúspechu na MS skončil pri kormidle Belgicka

"Mali sme dosť šancí. Mohli sme nad Chorvátmi vyhrať o tri góly a nálada by teraz bola úplne iná. Môžeme mať hlavy hore. Myslím si, že Lukaku hral veľmi dobre, dostával sa do šancí a absentovalo iba zakončenie. Ku gólu mu chýbalo veľmi málo," tvrdí Martinez. Jeho náprotivok na lavičke Chorvátska Zlatko Dalič priznal, že o postup sa jeho zverenci museli obávať do poslednej sekundy: "Mali sme šťastie, že súper nevyužil ani jednu z viacerých príležitostí." Menovite vyzdvihol mladého obrancu Joška Gvardiola, ktorý v poslednej chvíli parádne zabránil Lukakuovi skórovať pri jednej z jeho šancí. "Má iba dvadsať rokov a je najlepší obranca na svete. Ak aj nie je ešte jednotkou, tak ňou určite bude," vyhlásil Dalič.

Kanada síce nezískala v skupine ani bod, ale dosiahla svoje prvé dva góly na svetových šampionátoch a hrou bavila divákov. "Som hrdý na chlapcov, čo tu na šampionáte ukázali. Videli ste to aj v zápase s Marokom, ktoré skupinu vyhralo. Stále sa ešte učíme. Máme štyri roky na to, aby sme vybudovali silný tím a toto bol prvý krok na našej ceste," povedal kanadský kouč John Herdman s odkazom na nasledujúce MS 2026, ktoré bude Kanada hostiť spoločne s USA a Mexikom.