Písal sa 7. jún 2013 a po remízovom zakopnutí v Lichtenštajnsku sa z lavičky slovenskej reprezentácie porúčal tandem Griga-Hipp s kvalifikačnou bilanciou dve víťazstvá (Lichtenšajnsko, Lotyšsko), tri remízy (2x Litva, Lichtenštajnsko) a jedna prehra (Grécko). Ich nástupcom sa stal trénerský búrlivák Ján Kozák, ktorý mal ťažkú úlohu dôstojne dokončiť neúspešnú kvalifikáciu a pripraviť vnútorne rozvrátené mužstvo na nový kvalifikačný cyklus.

Svojej pozície sa pevne chopil a už v prvých zápasoch dosiahol pár pozoruhodných výsledkov - víťazstvo u rozbehnutého súpera z Bosny a Hercegoviny, víťazstvá v Poľsku a v Izraeli. Zlepšená hra nám dávala nádej, hoci medzi fanúšikmi stále panovala akási nedôvera v náš reprezentačný tím. Generálkou pred kvalifikáciou na ME 2016 bol zápas proti Malte, ktorý sme v Žiline pred 3500 divákmi zvládli 1:0, gólom Nemca.

Zlaté body z Ukrajiny

Dôležitý prvý krok v kvalifikácii sme absolvovali v Kyjeve. Od začiatku sme zaskočili domácich aktívnou hrou, hoci tréner Kozák avizoval, že by bol spokojný aj s remízovým rezultátom. Vďaka gólovému zásahu Maka, ktorý sa výborným prvým dotykom uvoľnil a prekonal brankára Pjatova sme začali víťazne. Tréner Kozák vedel čo robí a nasadenie Maka do zápasu okomentoval týmito slovami: „Ja som v domácom prostredí naschvál postavil aj Vladka Weissa aj Miňa Stocha na začiatku zápasu, aby som ukrajinského trénera troška zmiatol. Robo Mak vedel dávnejšie, že bude hrať. Dobre sa pripravil, my sme ho dobre nastavili a podal skutočne dobrý výkon.“

Šťastný Róbert Mak už v pozápasovom vyjadrení akoby tušil, že naše najväčšie víťazstvo ešte len príde: „Najbližšie k nám prídu Španieli, ale nikdy neviete čo sa stane...“ a stalo sa!

Ukrajina - Slovensko 0:1 (0:1)
Gól: 17. Mak, 55.000 divákov
Zostava Slovenska:
Kozáčik - Pekarík, Gyömbér, Ďurica, Hubočan - Pečovský, Kucka - Mak (90.+ Ďuriš), Hamšík, Weiss (67. Stoch) - Nemec (63. Kiss)

Španieli padli po ôsmich rokoch

Španielska La Furia Roja pricestovala do Žiliny s tým najlepším, čo ich futbal ponúka. Vypredaný žilinský štadión 9. októbra prvý raz zaburácal v 17. minúte po úspešnom priamom kope Kucku. Lopta pred prekvapeným Casillasom „zaplávala“ a na našu radosť skončila v bráne. Oduševnený výkon našich futbalistov podporený úspešným vstupom do zápasu na pár minút otupil španielsky tlak a boli sme to my, kto hrozil po brejkových situáciách. Absolutórium si zaslúži Hamšík, ktorý ešte pár hodín pred zápasom zápasil s vysokými horúčkami, ale vôbec to na ňom nebolo vidno a na netradičnom poste, na hrote útoku, odviedol neskutočne veľa práce. „Môj post nebol ten, na ktorý som zvyknutý, ale hral som pre mužstvo a robil som, čo sa dalo. Samozrejme, trochu ma to prekvapilo“, poznamenal k svojej pozícii Hamšík. Aj tréner Kozák priznal, že Hamšík spočiatku nad jeho rozhodnutím ohŕňal nosom.

Do prestávky sa skóre zápasu nemenilo. V druhom polčase sa stupňoval tlak hostí, ktorý vyústil do gólu Alcacera. Do konca zápasu zostávalo ešte osem minút plus nadstavený čas. Španieli stavili všetko na útočnú kartu, čo hralo do karát rýchlemu Stochovi. A bol to práve on, kto v 87. minúte hlavičkou, po Ďurišovej centrovanej lopte strelil náš druhý gól a ten znamenal historické víťazstvo nad Španielskom a prvú kvalifikačnú prehru hostí po ôsmich rokoch!

Jednou z hviezd zápasu bol Matúš Kozáčik, ktorý zneškodnil obrovské množstvo španielskych príležitostí: „Svoje gólové zákroky som nerátal. Teší ma však, že sme zápas zvládli a zvládli sme ho ako tím. Všetci chalani hrali dobre, podali sme kolektívny výkon a potom sa dostavil aj výsledok,“ dodal brankár Viktorie Plzeň.

Slovensko - Španielsko 2:1 (1:0)
Góly: 17. Kucka, 87. Stoch - 82. Alcácer, 9478 divákov
Zostava Slovenska:
Kozáčik - Pekarík, Škrtel, Ďurica, Hubočan - Pečovský, Gyömbér, Kucka (82. Kiss) - Mak (61. Stoch), Weiss (54. Ďuriš) - Hamšík

Ďalšie dôležité body

Hovorí sa, že po hodoch prichádza bolenie brucha, ale tréner Kozák nič také nechcel pripustiť a mužstvo sa snažil udržať stále v koncentrovanej polohe. „Tešíme sa, ale sme len na začiatku kvalifikácie. Chceme sa tešiť aj z postupu na šampionát, ale musíme sa držať pri zemi. Nemáme v sebe hviezdnu chorobu, uvedomujeme si, proti komu hráme,“ povedal náš kormidelník pred zápasom v Bielorusku. Prvý polčas sa odohral zväčša medzi šestnástkami. V druhom dejstve sme sa ujali vedenia gólom Hamšíka, ale presný zásah nám akoby uškodil. Prestali sme hrať aktívne, domáci sa dostali do zápasu a vyrovnali. Našťastie máme Hamšíka a ten druhým gólom prinavrátil vedenie na našu stranu. Domáci v závere zápasu otvorili hru, čo využil striedajúci Šesták a pečatil na 3:1.

Bielorusko - SLOVENSKO 1:3 (0:0)
Góly: 79. Kalačev - 65. a 84. Hamšík, 90.+1 Šesták, 4000 divákov
Zostava Slovenska:
Kozáčik - Pekarík, Škrtel, Ďurica, Gyömbér - Pečovský, Kucka (85. Kiss) - Mak (62. Šesták), Hamšík, Weiss (80. Stoch) - Nemec

Najťažší Kozákov zápas

Po takmer mesačnej prestávke sme zavítali do Macedónskeho hlavného mesta, kde sme odohrali posledný kvalifikačný zápas v tomto kalendárnom roku. Celý prvý polčas bol v našej réžii, vedenia sme sa ujali v 25. minúte gólom Kucku, poistku pridal o pár minút neskôr Nemec, ktorý využil zaváhanie domácej obrany. Do druhého polčasu sme nastúpili bez zranených Kucku s Pekaríkom a na našej hre to bolo vidieť. Postupom času, keď odchádzali sily Stochovi s Weissom, si vytvorili domáci územnú prevahu, pričom hrozili najmä zo štandardiek. Najväčšie nebezpečenstvo šlo od Trajkovskeho, ktorý dvakrát opečiatkoval brvno Kozáčikovej brány. Našťastie sme neinkasovali a vďaka štyrom kvalifikačným víťazstvám zimujeme na prvej priečke, s trojbodovým náskokom pred Španielskom a Ukrajinou.

Macedónsko - Slovensko 0:2 (0:2)
Góly: 25. Kucka, 28. Nemec, 8000 divákov
Zostava Slovenska:
Kozáčik - Pekarík (46. Švento), Škrtel, Ďurica, Hubočan - Pečovský, Kucka (55. Kiss) - Weiss (78. Ďuriš), Hamšík, Stoch - Nemec

Zápas v Skopje sledovalo veľa slovenských fanúšikov, ktorí neváhali absolvovať tisíckilometrovú štreku. Ich prítomnosť potešila aj nášho reprezentačného trénera. „Pre mňa bola účasť našich fanúšikov príjemným prekvapením. Bolo ich počuť a aj oni prispeli k nášmu víťazstvu.“

„Chcem im poďakovať. Urobili sme im radosť. Verím, že v Žiline príde veľa ľudí a rozlúčia sa s nami v roku, za ktorý si chlapci zaslúžia poďakovať,“ zaželal si Kozák. Skutočnosť, že priateľský zápas proti Fínsku sledovalo v Žiline len takmer 4000 divákov, bola škvrnou za skvelou futbalovou jeseňou. V priateľskom zápase s Fínskom sme mali výborný vstup do zápasu (góly strieľal Hološko a Hamšík). Potom síce Fíni s prispením Hubočana znížili, ale aj v šiestom jesennom zápase sme dokázali zvíťaziť.

Hodnotenie jesennej časti ústami Mareka Hamšíka: „Určite je to fantastické. Za ten čas, čo reprezentujem Slovensko si nepamätám taký štart do kvalifikácie. Máme 12 bodov, je to vynikajúce. Treba to ešte v ďalšej časti kvalifikácie potvrdiť a dotiahnuť do úspešného konca.“