Slovenskí futbalisti narazia v F-skupine európskej časti kvalifikácie o MS 2018 v Rusku aj na ostrovné tímy Anglicka a Škótska. Sobotňajší žreb v pretrohradskom Konštantínovskom paláci im ďalej pridelil Slovinsko, Litvu a Maltu. Úradujúci majstri sveta Nemci sa ocitli v B-skupine v spoločnosti Česka, Severného Írska či Nórska.

Európsku časť kvalifikácie vyžreboval účastník dvoch MS a majster Európy z roku 1996 Oliver Bierhoff a najlepší strelec v histórii ruskej reprezentácie Alexander Keržakov. Najskôr priradili miesto v skupinách A až G tímom z najnižšieho šiesteho výkonnostného koša, následne vyžrebovali zvyšnú časť kvalifikácie. Žreb rozdelil krajiny do siedmich šesťčlenných a dvoch päťčlenných skupín, pričom na šampionát postúpi 14 európskych tímov vrátane hostiteľskej krajiny Ruska. Istú účasť bude mať víťaz každej jednej z deviatich skupín, osem najlepších tímov umiestnených na druhých priečkach si to o zvyšné štyri lístky rozdá v následnej baráži. Na žiadosť UEFA budú Anglicko, Francúzsko, Nemecko, Taliansko, Španielsko a Holandsko hrať v 6-člennej skupine. Je to z dôvodu zvýšenia príjmov z televíznych práv, ktoré UEFA neskôr rozdelí medzi členské krajiny. Vzhľadom na nelichotivú politickú situáciu a ďalšie dôvody sa spolu nemôžu stretnúť reprezentácie Azerbajdžanu a Arménska.

Slováci sa pred žrebom ocitli medzi nasadenými tímami v II. koši spoločne s Francúzmi, Talianmi, Rakúšanmi, Čechmi, Dánmi, Islanďanmi, Švajčiarmi a Bosniakmi. Na účasť v elitnom zoskupení nasadených krajín chýbalo zverencom trénera Jána Kozáka takmer osem bodov na to, aby v rebríčku preskočili Chorvátov na 14. priečke. Súčasné historické maximum (15. priečka) v rebríčku FIFA k júlu 2015 dosiahli vďaka uplynulým výsledkom v kvalifikácii o EURO 2016. Po piatich stretnutiach suverénne vedú C-skupinu v konkurencii kontinentálnych šampiónov Španielov, Ukrajiny či Bieloruska. Na čele majú plný počet 15 bodov.

V uplynulej kvalifikácii o MS 2014, ktoré sa konali v Brazílii, obsadili Slováci v G-skupine nepostupovú tretiu priečku za druhými Grékmi a prvými Bosniakmi. Okrem týchto súperov sa dvojkolovo stretli aj s Litvou, Lotyšskom a Lichtenštajnskom. Na záverečnom turnaji MS štartovali dosiaľ len raz, a to v roku 2010 v Južnej Afrike, kde sa prebojovali medzi najlepších 16 tímov. V osemfinále s Holandskom však prehrali 1:2.

Európska kvalifikácia odštartuje 4. septembra 2016 a bude prebiehať dvojkolovým systémom doma-vonku až do 17. októbra 2017. Svetový šampionát otvoria domáci Rusi 14. júna 2018 v moskovských Lužnikách, veľkolepé podujatie sa skončí 15. júla finálovým stretnutím na tom istom mieste. Semifinálové duely budú hostiť Petrohrad s Moskvou, štvrťfinále sa odohrajú v Kazani, Nižnom Novgorode, Soči a Samare.

O postup na MS 2018 a uchádzalo na sobotňajšom žrebe celkovo 206 krajín, z nich sa na finálovom turnaji predstaví dovedna 32 vrátane domáceho Ruska, ktoré má ako hostiteľ šampionátu zabezpečenú priamu účasť. Z Európy si miestenku zaistí trinásť národných mužstiev, Afrika pridá ďalších päť. Štyri krajiny dodá Ázia, tri zóna CONCACAF a štyri budú z Južnej Ameriky. Zvyšní dvaja členovia si účasť na MS budú musieť vybojovať v interkontinentálnej baráži, v ktorej piaty tím z ázijskej kvalifikácie narazí na štvrtý zo Severnej, Strednej Ameriky a Karibskej oblasti. Ďalšiu dvojicu v baráži vytvorí najlepšie národné mužstvo z Oceánie a piate v rámci Južnej Ameriky.

Európska časť kvalifikácie o MS 2018:

A-skupina: Holandsko, Francúzsko, Švédsko, Bulharsko, Bielorusko, Luxembursko

B-skupina: Portugalsko, Švajčiarsko, Maďarsko, Faerské Ostrovy, Lotyšsko, Andorra

C-skupina: Nemecko, Česko, Severné Írsko, Nórsko, Azerbajdžan, San Maríno

D-skupina: Wales, Rakúsko, Srbsko, Írsko, Moldavsko, Gruzínsko

E-skupina: Rumunsko, Dánsko, Poľsko, Čierna Hora, Arménsko, Kazachstan

F-skupina: Anglicko, SLOVENSKO, Škótsko, Slovinsko, Litva, Malta

G-skupina: Španielsko, Taliansko, Albánsko, Izrael, Macedónsko, Lichtenštajnsko

H-skupina: Belgicko, Bosna a Hercegovina, Grécko, Estónsko, Cyprus

I-skupina: Chorvátsko, Island, Ukrajina, Turecko, Fínsko